Carbón Vegetal
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CARBÓN VEGETAL
PLANTA
El carbón vegetal que nosotros producimos es de encina o carrasca. La encina es un árbol de vida muy larga (800 a 1.000 años), de copa abierta y redonda, que no suele pasar de los 7 metros de altura. Abunda especialmente en nuestra tierra, ya que crece en terrenos muy secos. Las hojas son perennes, coriaceas, con bordes dentados, peciolo corto, verdes por el haz y grisáceas por el envés. Las flores masculinas, de color amarillo, son amentos colgantes. Las femeninas aparecen en los brotes del año. Los frutos tienen una cúpula con escamas lisas que cubren, a veces, más de la mitad de la bellota. La corteza de los árboles es muy resquebrajada y de color gris-oscuro. La madera es resistente y dura, con radios medulares marcados. Además de utilizarse para producir carbón, se usa directamente como leña. La madera se consigue con las podas, sin dañar la encina y así se van renovando las ramas.
¿cÓMO SE EXTRAE?
El carbón es el producto resultante de la combustión incompleta del leño. Para ello es necesario que tal combustión se produzca en ausencia de aire. Un carbón de calidad debe ser negro brillante, sin cenizas y conservar la estructura originaria del leño.
Antiguamente, Don Basilio padre y maestro de los actuales gerentes de la empresa, obtenía el carbón a través de carboneras. Este método consistía en amontonar la leña en el suelo de tal manera que se construyese una pila de gran tamaño (unos 5-6 metros de diámetro) cubierta totalmente por tierra y dejando una chimenea central por donde se encendía el fuego para quemar la leña del interior. Cuando las llamas alcanzan la boca de la chimenea, se tapa.
Posteriormente el carbonero hace tres o cuatro orificios en la parte alta de la carbonera para que penetre el aire, la leña desprenda la humedad y se cueza. Es una operación que requiere suma atención ya que si los agujeros fueran demasiado grandes la carbonera entera podría arder, y si fueran demasiado pequeños el fuego podría apagarse. Al cabo de unos días, cuando la leña de la zona superior se ha carbonizado, se agujerea algo más abajo, porque la leña se cuece de arriba abajo.
Todo el proceso dura unos diez o quince días, y durante ellos el carbonero debe vigilar la pira día y noche, sin apenas tiempo de dormir ni de descansar. Pero ese no es su único cometido. Según se van cociendo los troncos, la carbonera va menguando; por eso es necesario golpearla con un mazo de madera en lo alto y lograr que permanezca compacta. Asimismo, y para que no se formen bolsas de aire en el interior, la carbonera se rellena por el hueco de la chimenea dos veces al día.
Cuando la leña termina de cocer -esto se sabe gracias al color gris del humo-, comienza el proceso de enfriamiento. Antes de extraer el carbón, la carbonera debe permanecer apagada un par de días. En aquel tiempo se cargaba el carbón en sacos y se bajaba al pueblo, a veces en carro o a lomos de mulos y otras el propio carbonero arrastraba la carga sobre andas de madera.
Actualmente, gracias a los avances de la industria y a la modernización de la propia empresa, el carbón se obtiene con hornos industriales.
Se alimenta al horno por la parte superior, alcanzándose temperaturas de hasta 650º C. Existen controles de temperatura en el interior del horno que indican la marcha del proceso. En la zona media del horno ya está formado el carbón vegetal a alta temperatura, pasando a continuación a la zona inferior, donde se enfriará en ausencia de oxígeno por medio de un circuito de agua refrigerante.
La mayor ventaja de los hornos industriales es la uniformidad en la calidad del carbón obtenido, lo que hace que se pueda emplear tanto en la industria como para el consumo doméstico. Otra ventaja es su alto rendimiento, superior al 25%, siendo además el proceso más rentable ya que la tecnología está muy desarrollada y la mano de obra requerida es escasa en comparación con la producción obtenida.
Como inconvenientes hay que destacar que, al ser una instalación fija, la madera ha de ser transportada hasta el horno, y, por ser una instalación industrial compleja, los gastos de instalación son altos y se necesita un fuerte desembolso económico inicial.
